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El linfedema es la acumulaci贸n de l铆quido linf谩tico en los tejidos adiposos (grasos) justo debajo de la piel, la cual provoca hinchaz贸n (edema). El l铆quido linf谩tico recorre todo el cuerpo y es parte del sistema linf谩tico. Algunos tipos de c谩ncer y tratamientos del c谩ncer pueden aumentar el riesgo de tener linfedema.

Sistema linf谩tico y linfedema

El sistema linf谩tico forma parte del sistema inmunitario del cuerpo. Ayuda a mantener el equilibrio adecuado de l铆quido en el cuerpo, transporta las c茅lulas inmunitarias y nutrientes, y filtra los g茅rmenes y desechos.

• La linfa es el l铆quido claro que circula por los vasos linf谩ticos recorriendo todo el cuerpo. Contiene prote铆nas, sales, agua y gl贸bulos blancos (c茅lulas que combaten las infecciones).
• Los vasos linf谩ticos transportan la linfa o l铆quido linf谩tico a todo el cuerpo e incluyen v谩lvulas unidireccionales que ayudan a mover el l铆quido y controlar su circulaci贸n.
• Los ganglios linf谩ticos son peque帽as gl谩ndulas del tama帽o de un frijol que, repartidas a lo largo del trayecto de los vasos linf谩ticos, ayudan a filtrar los g茅rmenes, las c茅lulas muertas y otros desechos. Los ganglios linf谩ticos se encuentran en muchas partes del cuerpo, incluyendo el cuello, las axilas, el pecho, el abdomen (vientre) y la ingle.

De alguna manera, el sistema linf谩tico funciona como el sistema cardiovascular, ya que ambos transportan l铆quido (sangre o linfa) a trav茅s de sus vasos hacia todo el cuerpo.

Pero el sistema cardiovascular tiene una bomba poderosa (el coraz贸n) para mover la sangre por el cuerpo. El sistema linf谩tico no tiene una bomba, sino que depende de los ganglios linf谩ticos y del movimiento de los m煤sculos para hacer que el l铆quido fluya. Por eso es m谩s probable que el sistema linf谩tico no drene bien en algunas partes, especialmente si se extirparon o se da帽aron los ganglios linf谩ticos.

驴Cu谩les son las causas del linfedema?

El linfedema puede ocurrir cuando se da帽a el sistema linf谩tico, lo que puede impedir que el l铆quido linf谩tico o linfa circule por el cuerpo.

Tratamiento del c谩ncer como causa de linfedema

Todo c谩ncer que afecte al sistema linf谩tico puede causar linfedema, pero es m谩s com煤n en ciertos tipos de c谩ncer, entre los que se incluyen los siguientes:

• C谩ncer de seno
• C谩ncer de pr贸stata
• Tipos de c谩ncer de la zona p茅lvica (tales como los de vejiga, pene, 迟别蝉迟铆肠耻濒辞, endometrio, vulva o cuello uterino)
• Linfoma
• Melanoma
• C谩ncer de cabeza y cuello

El riesgo de linfedema es mayor en estos tipos de c谩ncer porque a menudo requieren 肠颈谤耻驳铆补 o radiaci贸n que afecta los ganglios linf谩ticos.

Linfedema y 肠颈谤耻驳铆补 para tratar el c谩ncer

En algunas 肠颈谤耻驳铆补s para tratar el c谩ncer (por ejemplo, en casi todas las 肠颈谤耻驳铆补s del c谩ncer de seno) se extirpan (extraen) uno o m谩s ganglios linf谩ticos. Quitar ganglios linf谩ticos es como cerrar carriles en una carretera. Los coches no pueden pasar tan f谩cilmente y el tr谩fico se vuelve m谩s lento. Al igual que los coches, el l铆quido linf谩tico comienza a acumularse y provoca hinchaz贸n en las partes del cuerpo de donde los ganglios linf谩ticos drenan l铆quido.

En las 肠颈谤耻驳铆补s del c谩ncer de seno a menudo se extraen ganglios linf谩ticos de las axilas, y es por eso que algunas personas tienen linfedema en la mano o el brazo despu茅s de una 肠颈谤耻驳铆补 de mama (de seno). Cuantos m谩s ganglios linf谩ticos se extirpen, mayor ser谩 el riesgo de tener linfedema. En una biopsia de ganglio centinela, por lo general se extirpan 2 o 3 ganglios linf谩ticos. En una disecci贸n de ganglio linf谩tico axilar, por lo general se extirpan entre 5 y 30 ganglios linf谩ticos de las axilas (debajo del brazo).

Es posible que en las 肠颈谤耻驳铆补s para otros tipos de c谩ncer se extirpen ganglios linf谩ticos de otras partes del cuerpo, como de la zona p茅lvica o de la ingle. El riesgo de tener linfedema depender谩 de la cantidad de ganglios que hay que extirpar y d贸nde se ubican.

Linfedema y radioterapia para tratar el c谩ncer

La radioterapia tambi茅n puede provocar linfedema. La radiaci贸n puede da帽ar o dejar cicatrices en los ganglios linf谩ticos cercanos. Los ganglios linf谩ticos da帽ados no funcionan bien, permitiendo que se acumule l铆quido y cause hinchaz贸n.

Linfedema no causado por el tratamiento del c谩ncer

Los tumores y los ganglios linf谩ticos inflamados tambi茅n pueden causar linfedema si presionan y bloquean el flujo del l铆quido linf谩tico.

El linfedema tambi茅n puede tener causas no relacionadas con el c谩ncer, como las siguientes:

• Infecciones que causan da帽o a los tejidos o provocan cicatrices
• Otras enfermedades, como los problemas card铆acos y circulatorios, la artritis y el eczema
• Cambios o mutaciones gen茅ticas que afecten al sistema linf谩tico
• Lesi贸n o traumatismo en una parte espec铆fica del cuerpo

驴Qu茅 partes del cuerpo afecta el linfedema?

El linfedema se da por lo general en los brazos y las piernas, pero como tenemos ganglios linf谩ticos en todo el cuerpo, puede ocurrir en cualquier parte.

• La 肠颈谤耻驳铆补 o la radiaci贸n cerca del abdomen (vientre) o la pelvis pueden causar hinchaz贸n o linfedema en el abdomen, los genitales o las piernas.
• La 肠颈谤耻驳铆补 o la radiaci贸n en la zona de la cabeza y el cuello pueden causar hinchaz贸n o linfedema en la cara y el cuello.

驴Cu谩les son los s铆ntomas del linfedema?

Es importante notar el linfedema pronto para poder comenzar con el tratamiento de inmediato. El linfedema que no se trata puede empeorar e incluso volverse permanente.

Estos son los signos y s铆ntomas comunes del linfedema:

• 贬颈苍肠丑补锄贸苍, sensaci贸n de tirantez o pesadez en el pecho, los senos, hombros, brazos, manos, piernas o pies
• Cambios en la piel como sequedad, cambio de color, engrosamiento o formaci贸n de hoyuelos
• Dolor, hormigueo, entumecimiento o malestar nuevos
• Disminuci贸n de la movilidad o flexibilidad de las articulaciones
• Dificultad para ponerse ropa, sentir que le queda m谩s ajustada o le deja marcas en la piel
• Sensaci贸n de que el cuello de la camisa, los collares, anillos, relojes o pulseras le aprietan aunque no ha subido de peso

Estadios del linfedema

Si tiene linfedema, el equipo de atenci贸n del c谩ncer podr铆a describirlo como de estadio 0, 1, 2 o 3.

• Estadio 0: La hinchaz贸n no es visible, pero hay s铆ntomas leves como que la parte del cuerpo se siente pesada, dura o tirante. Es reversible.
• Estadio 1 (leve): La hinchaz贸n es visible. La parte del cuerpo afectada puede tambi茅n sentirse pesada, dura o tirante. Si es en los brazos o las piernas, la hinchaz贸n mejora cuando se eleva el brazo o la pierna. Por lo general, es reversible.
• Estadio 2 (moderado): Hay m谩s hinchaz贸n que en el estadio 1. Si afecta los brazos o las piernas, la hinchaz贸n no mejora cuando estos se elevan. Los s铆ntomas son peores que los del estadio 1, pero puede revertirse si se trata a tiempo.
• Estadio 3 (grave): Es una hinchaz贸n extrema que a menudo limita los cuidados de uno mismo o las actividades cotidianas. La piel puede estar muy seca, m谩s gruesa o de otro color. Podr铆a haber ampollas o salir l铆quido. Por lo general no es reversible.

Tratamiento del linfedema

Es importante identificar y tratar el linfedema cuanto antes, cuando es m谩s probable que sea reversible. El tratamiento del linfedema tiene como objetivos reducir la hinchaz贸n, prevenir infecciones (celulitis), mejorar la movilidad y el funcionamiento y aliviar las molestias.

Tratamiento del linfedema leve

Entre los tratamientos comunes para el linfedema leve o de estadio temprano se incluyen los siguientes:

• Elevar la parte del cuerpo afectada para permitir que la gravedad ayude a drenar el l铆quido acumulado.
• Hacer ejercicios y movimientos que permitan que los l铆quidos drenen y mejoren el rango de movimiento.
• Cuidarse la piel y las u帽as para evitar cortes o lastimaduras en la piel de la parte afectada, ya que pueden empeorar el linfedema o provocar celulitis.
• Drenaje linf谩tico manual (DLM), un tipo de masaje suave que ayuda a sacar el l铆quido linf谩tico de la parte del cuerpo hinchada. Lo hace un terapeuta especialmente capacitado, que podr铆a ense帽ar a hacerse uno mismo estos masajes en casa.
• Prendas de compresi贸n, mangas o medias especiales con las que se evita la acumulaci贸n de l铆quido. Se necesita una receta del m茅dico. Un profesional prepara estas prendas a su medida, las cuales ejercen diferentes niveles de presi贸n seg煤n la parte del cuerpo donde se usen. Nunca se ponga una prenda de compresi贸n que no sea espec铆ficamente para usted, ya que puede causar linfedema o empeorarlo.

Tratamiento del linfedema moderado

La terapia descongestiva completa (TDC) es una combinaci贸n de drenaje linf谩tico manual, terapia de compresi贸n, cuidado de la piel, ejercicios y elevaci贸n de la parte del cuerpo afectada. Se usa a menudo para tratar el linfedema de leve a moderado.

Tratamiento del linfedema grave

Para el linfedema grave, puede a帽adirse la compresi贸n neum谩tica intermitente (CNI) al plan de tratamiento. En este tipo de terapia de compresi贸n se coloca una manga o media en las partes del cuerpo afectadas y se infla (como el manguito de un tensi贸metro). La prenda aplica niveles espec铆ficos de presi贸n para mover el l铆quido hacia otra parte. Tambi茅n se puede utilizar en los casos menos graves de linfedema cuando alguien no puede usar prendas de compresi贸n o no puede hacerse masajes de drenaje linf谩tico.

La 肠颈谤耻驳铆补 puede ser una opci贸n si el linfedema es grave y no ha mejorado con otros tratamientos.

• La liposucci贸n se hace para eliminar la grasa adicional que puede acumularse en las partes del cuerpo con linfedema.
• La derivaci贸n linfovenosa o linf谩tica se realiza para conectar los vasos linf谩ticos con las venas peque帽as y mejorar el drenaje.
• La transferencia de ganglios linf谩ticos vascularizados toma ganglios linf谩ticos sanos de otra parte del cuerpo y los coloca en la regi贸n con linfedema.

Consejos para prevenir y controlar el linfedema

El linfedema puede presentarse muchos a帽os despu茅s de terminado el tratamiento del c谩ncer, incluso si nunca lo ha tenido antes. Si le dieron un tratamiento que aumenta el riesgo de que tenga linfedema, es importante seguir vigilando los signos y tomar medidas para evitar que el linfedema comience, regrese o empeore. A continuaci贸n le damos algunos consejos para prevenir y controlar el linfedema.

Cu铆dese la piel

Una de las cosas m谩s importantes que puede hacer si corre riesgo de tener linfedema es cuidarse la piel. Los cortes y las lastimaduras en la piel pueden provocar linfedema o empeorarlo. La piel en la parte del cuerpo donde faltan ganglios linf谩ticos o est谩n da帽ados siempre puede infectarse porque estos ganglios forman parte del sistema inmunitario que nos protege.

• Prot茅jase la piel de lesiones o lastimaduras, cortes y picaduras.
• P贸ngase guantes cuando trabaje en el jard铆n.
• Use zapatos o medias de protecci贸n.
• Mantenga la piel hidratada para evitar que se agriete.
• P贸ngase protector solar con al menos un factor de protecci贸n (SPF) de 30 para evitar quemaduras.
• Tenga cuidado con herramientas y objetos afilados.
• Tenga cuidado al cortarse las cut铆culas.
• Evite el calor extremo en esa parte del cuerpo (como las compresas calientes, saunas y ba帽eras de hidromasaje).
• L谩vese los cortes, picaduras o heridas de la piel con agua y jab贸n, y llame al m茅dico si no se curan o muestran signos de infecci贸n (la piel est谩 caliente al tacto, enrojecida, sensible o tiene pus).

Ayude a que el l铆quido circule por el cuerpo

Las partes del cuerpo donde los ganglios linf谩ticos faltan o est谩n da帽ados tienen menos movilidad y el l铆quido linf谩tico no drena o circula tan bien por esa parte, pero hay cosas que puede hacer para ayudar a que el l铆quido linf谩tico drene. Entre ellas se incluyen:

• No use ropa ajustada, accesorios ni otros art铆culos que restrinjan o aprieten la parte del cuerpo afectada.
• Si le recetaron prendas de compresi贸n, 煤selas como se le indique. Estas prendas aplican presi贸n en cantidades medidas y espec铆ficas a las diferentes partes del cuerpo y no se usan igual que la ropa ajustada.
• No se ponga prendas de compresi贸n que no le queden bien o que le queden chicas o peque帽as. Vuelva a medirse cada tanto para estas prendas.
• Preg煤ntele al m茅dico o al terapeuta qu茅 ejercicios le recomiendan seg煤n el tipo de linfedema que tiene y la parte del cuerpo afectada.
• Levantar o elevar el brazo o la pierna afectados (por encima del nivel del coraz贸n si es posible) puede mejorar la hinchaz贸n.
• Si tiene linfedema en la parte inferior del cuerpo, evite cruzar las piernas.
• Pregunte c贸mo hacerse masajes de drenaje linf谩tico usted mismo.
• Preste atenci贸n a cualquier cambio en el tama帽o, forma o color de la parte del cuerpo afectada, y, si puede, comp谩rela con el lado no afectado. Notifique al m茅dico de inmediato si nota alg煤n cambio.

驴Tomar agua ayuda con el linfedema?

Beber mucho l铆quido a diario es importante para todas las personas de cualquier edad. Tomar suficiente agua ayuda al cuerpo a filtrar y eliminar el exceso de l铆quidos y desechos.

Recientemente se han realizado investigaciones sobre c贸mo las personas sobrellevan el linfedema. Una parte del estudio se centr贸 en los h谩bitos de alimentaci贸n. Los investigadores descubrieron lo siguiente:

• Alrededor de 1 de cada 3 participantes del estudio informaron que tomar m谩s cantidad de agua al d铆a les ayud贸 a aliviar los s铆ntomas.
• Alrededor de 1 de cada 4 participantes del estudio calific贸 tomar menos alcohol como muy 煤til para controlar los s铆ntomas.

El agua suele ser la mejor opci贸n en la hidrataci贸n diaria. Adem谩s del agua, tomar bebidas no azucaradas y con bajo contenido en grasa puede ayudarle a consumir m谩s l铆quidos. Muchos alimentos, como las verduras, frutas, caldos y sopas, tambi茅n contienen agua. Vea m谩s informaci贸n en Nutrici贸n para las personas con c谩ncer.

La hidrataci贸n de la piel tambi茅n es importante, sobre todo en las zonas afectadas por el linfedema. Si tiene linfedema, pregunte a su equipo de atenci贸n del c谩ncer qu茅 cremas le recomiendan para mantener la piel hidratada.

Hable con su m茅dico o equipo oncol贸gico

Llame a su m茅dico o al terapeuta de linfedema si nota signos de linfedema o celulitis, o en los siguientes casos:

• Si tiene alg煤n dolor nuevo en la parte del cuerpo afectada o si el dolor empeora.
• Si tiene linfedema y sufre una cortadura, una picadura o si se lastima la parte del cuerpo afectada.
• Si alguna parte de la zona afectada se siente caliente, est谩 hinchada o enrojecida.
• Si tiene fiebre sin enfermarse.
• Si tiene otros signos o s铆ntomas de infecci贸n, como escalofr铆os, sudores, dolores musculares, n谩useas o mareos.

Preg煤ntele a su m茅dico o equipo de atenci贸n oncol贸gica lo siguiente:

• 驴Ante qu茅 s铆ntomas debo llamar en vez de enviar un mensaje?
• 驴Cu谩ndo debo ir directamente a Urgencias en lugar de llamar?
• 驴A qui茅n debo llamar primero? 驴A mi m茅dico de cabecera, al personal de enfermer铆a, al onc贸logo o a alguien m谩s?
• 驴Qu茅 debo hacer si no logro hablar con alguien en el consultorio o la cl铆nica?